Wat is snowfarming?
Uitgestelde seizoensopeningen, minder pistes open en een paar jaar op rij een groene kerst in de Alpen. Het is langzamerhand geen nieuws meer dat skigebieden het zwaar hebben als Vrouw Holle ze in de steek laat. Maar sinds enkele jaren is er het toverwoord ‘snowfarming’. Deze slimme truc gaat de wintersport veranderen. Het is de wintersport al aan het veranderen. En het is nog milieuvriendelijk ook! Lees hier wat snowfarming precies is, uitgelegd speciaal voor kinderen.
Wat is snowfarming?
Het skigebied van Kitzbühel begint het skiseizoen al in oktober geopend, terwijl de eerste sneeuw meestal pas in December blijft liggen hier. Dat lijkt te mooi om waar te zijn, maar dat wintersporters er al in oktober terechtkunnen komt door sneeuw die is bewaard van het seizoen ervoor. Dat heet snowfarming. Bij snowfarming leggen ze alle sneeuw op een grote hoop en gooien er een witdoek overheen. Daardoor blijft de sneeuw de hele zomer liggen. Kitzbühel is niet het enige skigebied die dit doen. Zelfs op langlaufloipes in Seefeld en Ramsau am Dachstein gebeurt het. Is snowfarming de techniek van de toekomst?
Gaat snowfarming de wintersport veranderen?
Snowfarming is een techniek die al een paar honderd jaar geleden is uitgevonden. Met oude sneeuw en ijs werden in vroeger tijden ijskelders gemaakt waarmee boeren in de zomer hun voedsel koelden. Hetzelfde wordt nu gedaan voor de wintersport door sneeuw van het afgelopen jaar te hergebruiken op de piste. Het werd voor het eerst in Finland gedaan. Bij snowfarming wordt in de lente oude sneeuw bijeengeschoven tot een grote berg. Daarna wordt deze afgedekt met isolatiemateriaal. Dit kan kunststof zijn, maar ook zaagsel of houtsnippers. Alles wordt afgedekt met witte, reflecterende folie. Deze materialen beschermen de sneeuw in de zomer tegen warmte en zon, maar ook tegen wind en regen. Hierdoor blijft de sneeuw goed tot het volgende jaar. Uit onderzoek van het Zwitserse Institut für Schnee- und Lawinenforschung (SLF) in Davos is gebleken dat hiermee 70 tot 80 procent van de sneeuw bewaard kan worden. Hoe groter de berg sneeuw, des te groter het zelfkoelende effect en hoe
minder sneeuw wegsmelt.
Uitrijden over de piste
Net als met sneeuwkanonnen kan een skigebied met snowfarming veel eerder open, ook als er nog geen sneeuw is gevallen. Het grote voordeel van snowfarming is dat het niet hoeft te vriezen om sneeuw op de piste te krijgen. Een sneeuwkanon kan alleen sneeuw maken als het vriest; bij snowfarming is de sneeuw al aanwezig. Je kunt deze daarna uitrijden en verspreiden over de piste met een pistenbully. Een ander voordeel is dat de sneeuw bij snowfarming heel erg compact is. Dit komt doordat de sneeuw is samengedrukt. Een warme zomer laat een klein deel smelten (20 tot 30 procent van alle sneeuw onder het afdekfolie), de rest van de sneeuw wordt alleen maar sterer samengedrukt. Deze compacte sneeuw is, eenmaal uitgereden over de piste, veel beter bestand tegen het weer dan luchtige verse sneeuw.
Zo een hoop sneeuw lijkt klein ten opzichte van een skigebied maar je kunt er meer mee dan je denkt. Het depot van 20.000 m3 op de Resterhöhe in Kitzbühel kan een piste met een breedte van 50 meter over een lengte van 1 kilometer bedekken met 50 cm sneeuw. Je kunt je voorstellen dat wanneer je meerdere sneeuwdepots in een skigebied aanlegt, je snel een groot deel van de pistes kunt bedekken. Zonder dat er vorst of een vlok natuursneeuw aan te pas komt!
Snowfarming zorgt voor meer skidagen
In de gebieden waar ze aan snowfarming doen is het aantal skidagen flink toegenomen. Ruka belooft meer dan 200 dagen wintersport, het langst van alle Finse skigebieden. Ook Kitzbühel mikt voortaan op 200 dagen, iets wat vroeger alleen gletsjerskigebieden lukte. In 2010 kon je in Kitzbühel nog maar 140 dagen per jaar skiën. Met snowfarming is dat dus bijna twee maanden langer geworden. De grootste winst zit in het voorseizoen. Oktober is als het ware december geworden, al gaat het meestal nog om een beperkt deel van de pistes. Prima voor wedstrijdteams die al vroeg kunnen trainen en voor recreatieve wintersporters die niet willen wachten op december. Dit alles staat natuurlijk in schril contrast met de problemen die sommige skigebieden de afgelopen jaren hadden om in december te openen door het gebrek aan kou en sneeuw.
Geen vervanging van kunstsneeuw
Je zou denken dat snowfarming sneeuwkanonnen op den duur overbodig gaat maken. Sneeuwkanonnen zorgen niet altijd een vroege seizoensstart (want je hebt vorst nodig), snowfarming doet dat wel. Daarnaast bespaar je met snowfarming ook stroomkosten. Maar dat is te kort door de bocht. Kunstsneeuw blijft nodig. Sneeuwkanonnen zijn niet alleen nodig als er te weinig natuursneeuw ligt, maar ook om alle skiërs en snowboarders aan te kunnen. Omdat de liften sneller zijn geworden moeten pistes in het hoogseizoen veel meer skiërs en boarders per dag
verdragen dan vroeger, dus heb je compacte kunstsneeuw nodig.
Sneeuwkanonnen kunnen zelfs heel belangrijk zijn voor het slagen van snowfarming. Je kunt namelijk ook kunstsneeuw bewaren. In de praktijk liggen veel pistes vol met geprepareerde (compacte) kunstsneeuw die hier heel geschikt voor is. De sneeuwdepots in Kitzbühel bestaan ook voor 80% uit kunstsneeuw, 20% is ‘gewone’ natuursneeuw. Je kunt een sneeuwkanon daarnaast in koude periodes volop laten spuiten om hiervan een sneeuwdepot voor het volgend seizoen aan te leggen. Diverse skigebieden doen dat al, want sneeuw die er al is hoef je niet meer bij te spuiten.
^
Gebieden met snowfarming:
Meer toepassingen
Tot slot kan snowfarming bijdragen aan het in leven houden van gletsjerskigebieden. Ook op gletsjers wordt steeds vaker sneeuw opgeslagen om langer van gletsjers te kunnen genieten. Het kan gletsjers niet helemaal beschermen maar het smelten wordt wel vertraagd. Daarnaast wordt in Sölden sneeuw bewaard om de FIS World Cup Opening van het alpine skiseizoen te garanderen. We gaan de komende jaren dus zeker meer horen van snowfarming en de verschillende toepassingsmogelijkheden. De sneeuw is er, het afdekmateriaal is relatief goedkoop, je kunt de seizoensstart op een makkelijke manier veilig stellen én het seizoen ermee verlengen. Terwijl Kitzbühel alle sneeuwhongerige wintersporters op 13 oktober voor 40 euro per persoon hun eerste afdaling van het seizoen liet maken, was het meer dan 20 graden en zaten de terrassen in het stadje vol. Maar dat is weer een ander verhaal.